Encuesta sobre clima extremo
Las noticias científicas están recopilando preguntas de los lectores sobre cómo afrontar el clima cambiante de nuestro planeta.
¿Qué quieres saber sobre el calor extremo y cómo puede provocar fenómenos meteorológicos extremos?
En julio de 1945, Estados Unidos detonó la primera bomba de plutonio. Esa prueba Trinity dio inicio a décadas de pruebas de armas nucleares, especialmente en la década de 1950 y principios de la de 1960. Cada explosión envió una gran cantidad de carbono-14 radiactivo, una variante del carbono, a la atmósfera de la Tierra. El radiocarbono de la bomba se unió entonces al ciclo del carbono de la Tierra, abriéndose paso a través de los océanos y la biosfera de la Tierra ( SN: 14.4.20 ).
Este hecho se convirtió en un rayo de esperanza para los científicos en relación con las pruebas de bombas: los científicos se dieron cuenta de que las ráfagas de radiocarbono que circulaban por el sistema terrestre eran muy similares a los pulsos de trazadores médicos radiactivos que viajaban por el cuerpo humano. Brindaban a los científicos una oportunidad única de rastrear el carbono, analizando dónde y durante cuánto tiempo se almacenaba y se liberaba en todo el mundo.
Esta información es ahora crucial. A medida que el clima se calienta debido a la acumulación de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera, existe una necesidad urgente de comprender durante cuánto tiempo la biosfera de la Tierra, incluidas sus plantas y suelo, puede secuestrar parte de ese carbono, dice Heather Graven, científica atmosférica del Imperial College de Londres ( SN: 3/10/22 ).
Los modelos climáticos informáticos actuales estiman que la vegetación y el suelo son responsables de aproximadamente el 30 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono causadas por el hombre. Graven y sus colegas sintieron curiosidad por ello. «Nos interesaba observar los modelos de la biosfera y ver qué tan bien representaban el radiocarbono de las pruebas de bombas», afirma.
En el nuevo estudio, Graven y sus colegas se centraron en un breve período de tiempo, de 1963 a 1967, durante el cual no se realizaron pruebas con bombas. Esto significó que no había nuevos pulsos que alteraran los datos, solo pulsos de radiocarbono que ya se movían a través del sistema. El equipo también se centró solo en la parte del crecimiento de las plantas relacionada con el almacenamiento de carbono.
El equipo comenzó por reevaluar la cantidad de carbono 14 que se estimaba que había ingresado a la atmósfera superior a partir de las pruebas de bombas y la cantidad que se había trasladado a la atmósfera inferior y a los océanos durante ese tiempo. Para ello, los investigadores actualizaron las estimaciones anteriores con datos de carbono 14 recopilados desde aviones, globos estratosféricos y boyas oceánicas. A partir de ahí, calcularon la cantidad de carbono 14 que debe haber ingresado a la biosfera. Luego, el equipo comparó las observaciones basadas en satélites del almacenamiento de carbono en la vegetación viva con simulaciones por computadora de dónde se acumula el carbono en las plantas.
Los resultados fueron sorprendentes, afirma Graven. La mayoría de las simulaciones informáticas actuales de la vegetación y el clima subestiman la tasa de crecimiento de las plantas, descubrieron. Los modelos actuales sugieren que las plantas están secuestrando entre 43 billones y 76 billones de kilogramos de carbono cada año; el nuevo estudio eleva esa cifra a al menos 80 billones, tal vez el doble.
Esto suena como una buena noticia en lo que respecta a las esperanzas de almacenar el exceso de carbono de las actividades humanas en la biosfera ( SN: 7/9/21 ). Pero, según descubrió el equipo, hay una desventaja. El rastreo de radiocarbono de la bomba también reveló que se está almacenando más carbono en la biomasa de vida corta, como las hojas y las raíces delgadas y finas, de lo que se creía anteriormente. Estos tejidos son mucho más susceptibles a la degradación que libera carbono a la atmósfera que los tejidos de vida más larga, como los tallos y las raíces más grandes.
«El carbono que entra [en las plantas] no va a permanecer allí tanto tiempo como pensábamos», afirma Graven. Y eso, añade, reitera lo importante que es limitar las emisiones de combustibles fósiles. «Hay un límite a la cantidad que podemos almacenar en la vegetación».
Aún no está claro qué significan estos hallazgos para las proyecciones climáticas futuras y cómo incorporar mejor el papel de la vegetación en estos modelos, dice Lisa Welp, biogeoquímica de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana, que no participó en el estudio. Pero, dice, socavan la confianza en cuán bien los modelos climáticos podrán simular ese papel.
Las plantas almacenan carbono durante mucho tiempo
Fuente de la imagen: www.sciencenews.org