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Hasta ahora, los científicos creían que la mayor parte de la formación de nuevas partículas se produce en las regiones de la atmósfera en las que las nubes ascienden a la troposfera superior y se dispersan. Cuando las nubes allí producen lluvia, las partículas existentes son arrastradas por el agua de lluvia. Lo que queda en estas regiones de «salida de las nubes» es una capa vacía, esencialmente libre de partículas, de modo que las moléculas gaseosas no tienen nada sobre ella. En cambio, crean nuevas partículas.Pero las observaciones aéreas sugieren que las intrusiones de aire estratosférico son aún más productivas en lo que se refiere a la formación de partículas. La turbulencia en la atmósfera causada por la corriente en chorro, una corriente de aire de rápido movimiento, puede hacer que los dedos de aire estratosférico caigan y se enrosquen hacia la troposfera.Las dos capas atmosféricas tienen composiciones químicas muy diferentes y, cuando se mezclan esas masas de aire, generan fábricas de partículas muy productivas, dice el coautor del estudio Jian Wang, científico de aerosoles también de la Universidad de Washington en St. Louis. La estratosfera es fría y rica en ozono, mientras que la troposfera es más cálida, más húmeda y contiene una variedad de moléculas como el dióxido de azufre. Catalizada por la luz solar y el agua, la reacción química de estas masas de aire puede generar una variedad de partículas diminutas, incluido el sulfato que siembra las nubes.Wang afirma que el estudio de las partículas que se forman a partir de estas intrusiones de aire estratosférico y cuántas son exactamente es un tema para futuras investigaciones. «No entendemos los mecanismos en detalle. Sabemos por los datos que… se necesita luz solar, ozono y humedad elevados» para producir moléculas altamente reactivas conocidas como radicales OH (
SN: 6/4/09 ). Estas moléculas interactúan con entusiasmo con otros gases de la atmósfera, por lo que es probable que se produzcan muchas reacciones químicas diferentes en estas regiones, produciendo una variedad de nuevas moléculas y partículas.
A pesar de estas incertidumbres, el análisis del equipo sobre la frecuencia y productividad de las intrusiones de aire estratosférico, en comparación con los eventos de salida de nubes, sugiere que las intrusiones pueden ser una fuente mayor de nuevas partículas, particularmente en las regiones de latitudes medias de la Tierra. Y se espera que el cambio climático intensifique la circulación estratosférica alrededor de la Tierra, lo que a su vez podría aumentar la frecuencia con la que la estratosfera ingresa a la troposfera en el futuro. Esto sugiere que este mecanismo puede volverse aún más importante para la formación de nuevas partículas, dice Wang.Estos hallazgos ponen de relieve una fuente importante de formación de nuevas partículas que se ha pasado por alto durante mucho tiempo, pero que resulta que ocurre «en todas partes y con frecuencia» en la atmósfera, dice Yuanlong Huang, químico de aerosoles atmosféricos del Instituto Oriental de Estudios Avanzados en Ningbo, China, que no se incluyó en el nuevo estudio. «Es un mecanismo que aún no está incluido en los modelos actuales del sistema terrestre».Y una fuente tan grande, previamente insospechada, de nuevas partículas, a su vez, podría significar que la generación de estas partículas juega un papel más importante en cómo se distribuye la radiación solar entrante a la Tierra (incluida la cantidad que llega a la superficie del planeta, en comparación con lo que es absorbido por los aerosoles y las nubes en lo alto de la atmósfera) de lo que los científicos alguna vez pensaron.
Los chorros de aire que fluyen desde el suelo ayudan a crear semillas de nubes.
Fuente de la imagen: www.sciencenews.org
