Los productos químicos están siempre en todas partes.
Están presentes en uniformes escolares, envases de alimentos, cosméticos y productos de cuidado personal ( SNE: 18/11/22; SN: 4/6/19; SN: 15/6/21 ). Se filtran en nuestros alimentos y agua potable. Y ahora, una nueva investigación sugiere que algunos pueden pasar a través de la piel, lo que plantea otra vía a través de la cual los humanos están íntimamente expuestos a estos químicos, que se han relacionado con problemas de salud nocivos.
Según informan en el número de junio de Environment International, los químicos ambientales de la Universidad de Birmingham (Inglaterra), cuando se expusieron modelos de piel humana en 3D a sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), las sustancias químicas podrían atravesar la barrera cutánea. Esto sugiere que los compuestos pueden absorberse a través de la piel e incluso pueden llegar al torrente sanguíneo.
Los PFAS son un conjunto de miles de compuestos químicos creados por el hombre. Su apodo de «eterno» se debe a sus enlaces casi irrompibles entre los átomos de carbono y flúor. Los consumidores han estado expuestos a estos productos químicos desde que las empresas comenzaron a producirlos en masa en la década de 1940 y a usarlos para todo, desde sartenes antiadherentes hasta telas que repelen las manchas y el agua. Pero después de décadas de mejorar la vida, la investigación ha comenzado a demostrar que los productos químicos son dañinos para nuestros cuerpos, difíciles de degradar y omnipresentes en el medio ambiente ( SN: 29/11/22 ).
En Estados Unidos, la mayoría de las personas están expuestas a los PFAS a través de los envases de alimentos, el polvo en espacios cerrados y la ingestión de agua potable contaminada. Los niveles de PFAS en el agua potable fueron tan preocupantes que, en junio de 2022, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos estableció pautas y límites para ayudar a reducir el consumo humano.
Investigaciones anteriores sugirieron que la absorción a través de la piel también era una posible vía de exposición, pero los estudios han sido limitados y los datos son escasos. Un estudio, por ejemplo, descubrió que un tipo de PFAS era capaz de penetrar la piel de las ratas. Pero “la piel de una rata no imita directamente a la piel humana”, dice el químico ambiental Stuart Harrad.
En el nuevo estudio, Harrad, Oddný Ragnarsdóttir y Mohamed Abdallah estudiaron 17 PFAS presentes en diversos productos que entran en contacto con la piel humana. En el laboratorio, los investigadores disolvieron cada compuesto químico PFAS en metanol. Luego aplicaron 500 nanogramos por centímetro cuadrado de los compuestos químicos a modelos hechos a partir de células epidérmicas humanas cultivadas en laboratorio durante hasta 36 horas.
Para cada PFAS, los investigadores analizaron tres cosas: cuánta cantidad de sustancia química atravesó la barrera cutánea, los totales absorbidos sólo dentro de la superficie de la piel y la cantidad que no fue absorbida.
De los 17 PFAS, 11 lograron atravesar la barrera cutánea, pero los que tenían solo entre cuatro y siete átomos de carbono parecieron absorberse más fácilmente que los PFAS con más átomos de carbono. Por ejemplo, aproximadamente el 59 por ciento del ácido perfluoropentanoico (PFPeA) y el 49 por ciento del sulfonato de perfluorobutano (PFBS) penetraron en la piel y llegaron a un fluido que representa la sangre en el cuerpo. Estos PFAS más cortos se desarrollaron como alternativas más seguras a los productos químicos originales, pero también están demostrando ser problemáticos.
“No podemos decir con un 100 por ciento de certeza que [los PFAS] terminarán en el torrente sanguíneo”, dice Ragnarsdóttir, ahora en la Universidad de Islandia en Reykjavik. “Pero aún así han logrado entrar en la piel, que es el primer paso en el proceso de permeación dérmica”.
Si bien los experimentos muestran que la piel modelo puede absorber PFAS, eso podría no representar con precisión el comportamiento de la piel en una situación de la vida real, dice Miriam Diamond, científica ambiental de la Universidad de Toronto, que no participó en el estudio. Y la piel es más gruesa en algunas partes, como las plantas de los pies, y más delgada en otras, como la zona genital, por lo que habrá diferencias en la absorción según dónde se produzca la exposición a los PFAS, dice.
Además, las dosis utilizadas en los experimentos fueron más altas que las que la gente probablemente recibiría en su vida normal, dice Ragnarsdóttir. (La dosis fue elegida para rastrear más fácilmente el movimiento de las sustancias químicas).
Aun así, afirma, los consumidores deben ser cada vez más conscientes de la presencia de PFAS en la ropa y los productos de cuidado personal que utilizan sobre la piel. “Usamos ropa durante horas al día, por lo que si llevas algo con PFAS, es una fuente de exposición”.
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